中医认为，紫苏叶味辛，性温，入脾、肺经，具有解表散寒、行气宽中、解鱼蟹毒的功能。但需要注意的是，紫苏疏泻之力较强，多用会伤正气。

紫苏药名的来历与我国古代大医学家华佗有关。

东汉末年一个天高地爽的金秋季节，华佗带着徒弟在镇上酒店饮酒，恰巧邻桌也有一帮小青年正在相聚豪饮。此时正值菊黄蟹肥，年轻人们津津有味地品蟹，并比赛谁吃得多。华佗见他们桌上满是蟹壳，就上前劝说：“蟹不能多吃，多吃会生病，弄得不好还会丢性命。”但正在兴头上的小青年怎听得进华佗的劝说，其中一人还讥讽他：“老头儿，是否嘴馋了，掰一块给你吃。”见此状，华佗只得摇头苦笑。无奈之下，就走到店老板跟前，告诉店老板这样吃下去会出事情。可没想到这个爱赚钱的店老板也听不进去，对华佗说：“你别坏了我生意，这事与你无关。”

当天晚上，华佗和徒弟投宿在这家酒店。半夜时分，只听得屋外传来阵阵喊声，出门一看，原来这帮比赛吃蟹的青年也留宿在酒店里，此时正捂着肚子在地上打滚。华佗说：“我来给你治病，这是吃蟹中毒了。”听了华佗的话，小青年马上赔不是。于是，华佗告诉小青年自己出门取药马上回来。到了店外，华佗从洼地里采了一些紫草回来，给食蟹中毒者服下，过了一会儿，他们的腹痛好了。

回到酒店屋内，徒弟问华佗：“老师，书上可没写过这种紫草能治吃蟹中毒？”华佗说：“有些知识书上不一定能得到，我们可以从实践中得到。你可记得，上次采药看到水獭吃紫草的情景吗？”

原来，夏天的时候，华佗与徒弟在一条河边采药，看到河里一只小水獭抓住一条大鱼马上吃了下去，结果肚子撑得像鼓一样胀起来，水獭难受得一会儿下水，一会儿上岸，后来吃了一些紫色的草就没事了。看到青年吃蟹中毒，华佗立即想到，紫草是温性的，蟹是凉性的，紫草能够解鱼毒，同样能够解蟹毒。因此，就用紫草来治疗。徒弟听了，对老师很是佩服。

由于这种草的颜色是紫色的，鱼蟹中毒者吃了腹中感到舒服，华佗就给它起名为“紫舒”，可能是读音相接近的缘故，“紫舒”后来被人们读成“紫苏”，“紫苏”的名字便这样流传下来。